Ausgangspunkt der mathematischen Modellierung ist ein Problem oder eine Frage über ein physikalisches, biologisches, ökonomisches etc. System. Dabei werden die zur Beantwortung der Frage relevanten Zusammenhänge durch ein System mathematischer Gleichungen beschrieben. Die Lösung dieser Gleichungen und die Interpretation der Lösung führt zu einer vorgeschlagenen Antwort auf das ursprüngliche Problem. Durch geeignete Tests muss die Gültigkeit des Modells überprüft werden (Deakin 1999). Das Modell soll nie komplizierter sein als für die Beantwortung einer bestimmten Frage notwendig ist. Ist ein Modell überprüft, kann man damit Vorhersagen für Geschehnisse treffen. Nigg (1999, S. 427) definiert ein Modell als "an attempt to represent reality".
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